Gli astronomi hanno scoperto nella Via Lattea, a circa 1.500 anni luce dalla Terra, una stella che pulsa solo da un lato della sua superficie. La stella, chiamata HD74423, ha una massa circa 1,7 volte quella solare e il suo insolito battito è dovuto alla presenza ravvicinata di una nana rossa compagna, che ne distorce la forma. Lo studio è pubblicato su Nature Astronomy. "Quello che ha catturato per la prima volta la mia attenzione è stato il fatto che si tratta di una stella peculiare dal punto di vista chimico", spiega Simon Murphy dell'University of Sydney, coautore dello studio. "Stelle come questa di solito sono piuttosto ricche di metalli, ma questa è povera di metalli, il che la rende un raro tipo di stelle calda". "Dal punto di vista teorico sapevamo dell'esistenza di stelle simili a questa fin dagli anni '80", aggiunge Don Kurtz dell'University of Central Lancashire, Gran Bretagna. "Ho cercato una stella simile per quasi 40 anni e ora finalmente ne ho scoperto una". Nelle stelle pulsanti la variazione periodica in luminosità deriva da successive espansioni e contrazioni degli strati superficiali della stella stessa. Pulsazioni ritmiche della superficie stellare avvengono in stelle giovani e vecchie e possono presentare periodi lunghi o brevi, con ampio range di intensità e cause differenti. Tuttavia, una caratteristica comune di tutte le stelle osservate finora è che le oscillazioni sono visibili sempre su tutti i lati della stella. Ora il team ha scoperto una stella che oscilla in modo notevole soltanto su un emisfero della sua superficie. Secondo gli scienziati l'insolito battito della stella è dovuto alla sua collocazione in un sistema binario, insieme a una stella nana rossa. La sua vicina compagna, infatti, provoca una distorsione delle oscillazioni della stella più grande grazie alla sua influenza gravitazionale. Il periodo orbitale del sistema binario, pari a meno di due giorni, è così breve che la stella principale viene distorta fino ad assumere una forma a goccia, a causa dell'interazione gravitazionale con la nana rossa. "I dati eccellenti del satellite TESS ci hanno permesso di osservare variazioni di luminosità dovute alla distorsione gravitazionale della stella così come le pulsazioni", spiega Gerald Handler, a guida dello studio. Sorprendentemente il team ha osservato che la forza delle pulsazioni dipende dall'angolo da cui la stella è stata osservata e dal corrispondente orientamento della stella nel sistema binario. Questo implica che l'intensità della pulsazione varia con lo stesso periodo del sistema binario. "Man mano che le stelle binarie orbitano una attorno all'altra, vediamo parti differenti della stella pulsante", spiega David Jones dell'Instituto de Astrofisica de Canarias, tra gli autori dello studio. "Talora vediamo il lato che punta verso la stella compagna, altre volte vediamo il lato opposto". Grazie a queste osservazioni, gli astronomi hanno scoperto che le pulsazioni avvengono solo su un lato della stella, con piccole fluttuazioni in luminosità, che appaiono nei dati quando il medesimo emisfero della stella è rivolto verso il telescopio. Anche se questa è la prima stella mai scoperta in cui la pulsazione avviene solo su un lato, secondo gli autori potrebbero esisterne molte altre nella Via Lattea.