C/2022 E3 (ZTF) è una cometa di lungo periodo che è stata scoperta il 2 marzo 2022 nel corso della Zwicky Transient Facility, un'indagine astronomica osservativa del cielo ad ampio campo che utilizza una fotocamera avanzata collegata al telescopio Samuel Oschin, situato presso l'osservatorio californiano di Monte Palomar. La cometa ha raggiunto il suo perielio il 12 gennaio 2023, passando a una distanza di 1,112 au (circa 166 milioni di km) dal Sole, mentre raggiungerà la minima distanza dalla Terra, pari a 0,28 ua (circa 42 milioni di km), il 1º febbraio 2023. Si prevede che il valore della magnitudine apparente della cometa supererà il valore di 6, e che quindi l'astro diventi visibile ad occhio nudo per un periodo compreso tra il 25 gennaio il 7 febbraio 2023. Dato che il periodo orbitale della cometa è stimato in 50 000 anni, e che l'ultimo suo perielio è avvenuto quindi quando sulla Terra camminava l'uomo di Neanderthal, C/2022 E3 (ZTF) è stata soprannominata "cometa di Neanderthal". C/2022 E3 (ZTF) è stata scoperta dagli astronomi Bryce Bolin e Frank Masci il 2 marzo 2022, quando aveva una magnitudine apparente di 17,3 e si trovava a circa 4,3 au (640 milioni di km) dal Sole. L'oggetto è stato inizialmente identificato come un asteroide ma successive osservazioni hanno rivelato la presenza di una chioma molto condensata, svelando quindi la sua natura di cometa. All'inizio di novembre 2022, la magnitudine apparente della cometa era scesa a 10 e l'astro, già visibile all'inizio del crepuscolo, sembrava muoversi lentamente nelle costellazioni della Corona Boreale e del Serpente, mentre si muoveva parallelamente alla Terra. In questo periodo C/2022 E3 (ZTF) mostrava una chioma verde, una coda di polveri giallastra e una debole coda di gas ionizzati. Alla fine di novembre, la cometa iniziò ad essere visibile nel cielo mattutino. Entro il 19 dicembre la cometa aveva sviluppato una chioma verdastra, una coda di polveri corta e larga e una coda di gas ionizzati lunga e debole che si estendeva su un campo visivo di 2,5 gradi d'arco. Successivamente, la cometa ha iniziato a muoversi verso nord, passando per le costellazioni del Boote, del Dragone e dell'Orsa Minore, raggiungendo una distanza di 10 gradi d'arco dalla stella polare. C/2022 E3 (ZTF) viaggia su un orbita retrograda inclinata di circa 109° rispetto all'eclittica. Come detto, la cometa ha raggiunto il suo perielio il 12 gennaio 2023, passando a una distanza di 1,112 au (circa 166 milioni di km), mentre raggiungerà la minima distanza dalla Terra, pari a 0,28 ua (circa 42 milioni di km), il 1º febbraio 2023, diventando, si ritiene, visibile a occhio nudo, apparendo vicino al polo nord celeste e trovandosi all'interno della costellazione della Giraffa. Secondo gli elementi orbitali noti al dicembre 2022, l'orbita della cometa era ellittica molto prima che si avvicinasse al sistema solare interno, con un'eccentricità di circa 0,99920 e un semiasse maggiore di circa 1400 au, mentre il suo periodo orbitale era di circa 52 000 anni. A causa dell'attrazione gravitazionale dei pianeti, e in particolare a causa dei passaggi relativamente ravvicinati di Saturno e Giove, l'eccentricità orbitale di C/2022 E3 (ZTF) è aumentata di circa 0,00107, superando di poco il valore di 1,0, e l'orbita della cometa è dunque divenuta iperbolica. Data l'incertezza dei dati attuali, che potrà essere diminuita dopo il passaggio attorno al Sole, non si può comunque ancora stabilire se, dopo tale passaggio, la cometa continuerà a muoversi sull'attuale orbita iperbolica, per poi uscire dal sistema solare, o se tornerà a muoversi su un'orbita ellittica, e quindi chiusa. Si ritiene che l'insolito colore verde sia dovuto alla presenza di carbonio biatomico, soprattutto attorno alla testa della cometa. La molecola C2, prodotta dalla fotolisi di materiali organici evaporati dal nucleo cometario, quando viene eccitata dalla radiazione ultravioletta solare emette principalmente nell'infrarosso, tuttavia il suo stato di tripletto irradia a 518 nm, da cui il colore verde. Una volta prodotte, le molecole di C2 sono esse stesse soggette a fotolisi nel giro di due giorni; per questo motivo, il bagliore verde appare nella chioma della cometa ma non nella coda.

Percorso della cometa dal 14 gennaio 2023 al 16 febbraio 2023. Qui sotto le effemeridi della cometa per il periodo dal 15 gennaio 2023 al 28 febbraio 2023.

       Nome                     Data e ora                A. R.                 Decl.         Magn.  Dist., UA     Altezza (°)
C/2022 E3 (ZTF)    15/01/2023 00:00    15h45m37.3s    +41°14'38.3"    7.91    0.645009    7°49'21.6"
C/2022 E3 (ZTF)    16/01/2023 00:00    15h44m18.3s    +42°30'45.9"    7.68    0.616805    9°24'33.4"
C/2022 E3 (ZTF)    17/01/2023 00:00    15h42m45.5s    +43°54'24.8"    7.47    0.588804  11°06'46.2"
C/2022 E3 (ZTF)    18/01/2023 00:00    15h40m55.5s    +45°26'36.6"    7.29    0.561071  12°56'47.5"
C/2022 E3 (ZTF)    19/01/2023 00:00    15h38m44.0s    +47°08'32.2"    7.11    0.533682  14°55'33.3"
C/2022 E3 (ZTF)    20/01/2023 00:00    15h36m04.7s    +49°01'33.0"    6.95    0.506727  17°04'07.8"
C/2022 E3 (ZTF)    21/01/2023 00:00    15h32m49.0s    +51°07'11.4"    6.79    0.480312  19°23'43.9"
C/2022 E3 (ZTF)    22/01/2023 00:00    15h28m44.3s    +53°27'10.0"    6.63    0.454565  21°55'41.2"
C/2022 E3 (ZTF)    23/01/2023 00:00    15h23m31.7s    +56°03'19.0"    6.48    0.429639  24°41'23.4"
C/2022 E3 (ZTF)    24/01/2023 00:00    15h16m41.0s    +58°57'29.0"    6.34    0.405718  27°42'11.7"
C/2022 E3 (ZTF)    25/01/2023 00:00    15h07m22.3s    +62°11'14.2"    6.20    0.383022  30°59'13.2"
C/2022 E3 (ZTF)    26/01/2023 00:00    14h54m06.4s    +65°45'16.0"    6.06    0.361813  34°32'59.5"
C/2022 E3 (ZTF)    27/01/2023 00:00    14h34m00.3s    +69°38'00.0"    5.93    0.342394  38°22'52.3"
C/2022 E3 (ZTF)    28/01/2023 00:00    14h00m56.8s    +73°42'03.3"    5.82    0.325116  42°26'07.9"
C/2022 E3 (ZTF)    29/01/2023 00:00    13h01m10.6s    +77°33'58.4"    5.72    0.310361  46°36'37.5"
C/2022 E3 (ZTF)    30/01/2023 00:00    11h11m29.0s    +80°06'27.5"     5.64    0.298525  50°43'03.7"
C/2022 E3 (ZTF)    31/01/2023 00:00      8h49m44.3s    +79°25'54.2"    5.58    0.289988  54°27'24.8"
C/2022 E3 (ZTF)    01/02/2023 00:00      7h10m59.5s    +75°32'17.6"    5.56    0.285061  57°24'55.8"
C/2022 E3 (ZTF)    02/02/2023 00:00      6h17m59.9s    +70°05'12.2"    5.56    0.283948  59°08'52.6"
C/2022 E3 (ZTF)    03/02/2023 00:00      5h48m11.8s    +64°05'44.2"    5.60    0.286702  59°21'37.8"
C/2022 E3 (ZTF)    04/02/2023 00:00      5h29m46.9s    +58°03'06.5"    5.67    0.293221  58°05'24.4"
C/2022 E3 (ZTF)    05/02/2023 00:00      5h17m29.4s    +52°13'25.8"    5.76    0.303266  55°40'42.7"
C/2022 E3 (ZTF)    06/02/2023 00:00      5h08m48.1s    +46°45'59.5"    5.88    0.316502  52°34'11.3"
C/2022 E3 (ZTF)    07/02/2023 00:00      5h02m23.7s    +41°45'32.1"    6.02    0.332546  49°08'27.9"
C/2022 E3 (ZTF)    08/02/2023 00:00      4h57m30.9s    +37°13'37.0"    6.17    0.351009  45°38'58.8"
C/2022 E3 (ZTF)    09/02/2023 00:00      4h53m42.5s    +33°09'41.6"    6.32    0.371525  42°14'52,7"
C/2022 E3 (ZTF)    10/02/2023 00:00      4h50m40.9s    +29°31'59.6"    6.48    0.393765  39°00'55.5"
C/2022 E3 (ZTF)    11/02/2023 00:00      4h48m14.5s    +26°18'08.1"    6.65    0.417443  35°59'08.7"
C/2022 E3 (ZTF)    12/02/2023 00:00     4h46m15.2s     +23°25'33.1"    6.81    0.442320  33°09'59.2"
C/2022 E3 (ZTF)    13/02/2023 00:00     4h44m37.2s     +20°51'43.7"    6.98    0.468191  30°33'01.9"
C/2022 E3 (ZTF)    14/02/2023 00:00     4h43m16.4s     +18°34'20.3"    7.14    0.494889  28°07'26.8"
C/2022 E3 (ZTF)    15/02/2023 00:00     4h42m09.5s     +16°31'17.5"    7.30    0.522273  25°52'13.8"
C/2022 E3 (ZTF)    16/02/2023 00:00     4h41m14.2s     +14°40'45.2"    7.47    0.550227  23°46'20.9"
C/2022 E3 (ZTF)    17/02/2023 00:00     4h40m28.6s     +13°01'07.5"    7.63    0.578655  21°48'48.9"
C/2022 E3 (ZTF)    18/02/2023 00:00     4h39m51.3s     +11°31'01.8"    7.79    0.607473  19°58'43.0"
C/2022 E3 (ZTF)    19/02/2023 00:00     4h39m21.0s     +10°09'17.0"   7.95     0.636615  18°15'14.1"
C/2022 E3 (ZTF)    20/02/2023 00:00     4h38m56.8s     +8°54'51.9"     8.11     0.666021  16°37'38.6"
C/2022 E3 (ZTF)    21/02/2023 00:00     4h38m38.0s     +7°46'54.1"     8.28     0.695642  15°05'18.1"
C/2022 E3 (ZTF)    22/02/2023 00:00     4h38m23.9s     +6°44'38.3"     8.44     0.725435  13°37'38.8"
C/2022 E3 (ZTF)    23/02/2023 00:00     4h38m14.0s     +5°47'25.7"     8.62     0.755363  12°14'11.7"
C/2022 E3 (ZTF)    24/02/2023 00:00     4h38m07.7s     +4°54'42.6"     8.80     0.785395  10°54'31.3"
C/2022 E3 (ZTF)    25/02/2023 00:00     4h38m04.8s     +4°05'59.8"     8.99     0.815502    9°38'15.9"
C/2022 E3 (ZTF)    26/02/2023 00:00     4h38m04.8s     +3°20'52.0"     9.20     0.845660    8°25'07.2"
C/2022 E3 (ZTF)    27/02/2023 00:00     4h38m07.6s     +2°38'57.0"     9.43     0.875848    7°14'49.9"
C/2022 E3 (ZTF)    28/02/2023 00:00     4h38m12.8s     +1°59'55.6"     9.70     0.906047    6°07'11.9"